Das Plus-Minus-Zeichen (±): Bedeutung, Herkunft und Verwendung
Das Plus-Minus-Zeichen (±) ist ein mathematisches Symbol, das eine Unsicherheit, eine Toleranz oder zwei mögliche Werte – also sowohl positiv als auch negativ – ausdrückt. Es wird häufig verwendet, um Schwankungen in Messergebnissen darzustellen. Die Angabe „20 ± 2 °C“ bedeutet beispielsweise, dass der tatsächliche Wert in einem Bereich zwischen 18 und 22 Grad Celsius liegt. Auch im Alltag steht das Symbol oft als praktische Kurzform für „ungefähr“ oder „circa“.
Ursprünglich wurde das Symbol im frühen 17. Jahrhundert von dem englischen Mathematiker William Oughtred eingeführt. Er kombinierte kurzerhand das Plus- und das Minuszeichen zu einem einzigen Schriftzeichen übereinander, um mathematische Gleichungen platzsparender und übersichtlicher zu gestalten. Seitdem hat es sich als absoluter weltweiter Standard in den exakten Wissenschaften etabliert.
Im globalen Unicode-Standard findest du das Plus-Minus-Zeichen unter dem Codepoint U+00B1. Es gehört zum Block „Lateinisch-1, Ergänzung“ (Latin-1 Supplement) und ist somit in fast allen modernen Schriftarten, Textverarbeitungsprogrammen und Zeichensätzen standardmäßig integriert.
Die Verwendungsmöglichkeiten sind vielfältig: In der Mathematik, Physik und Chemie markiert das ±-Zeichen meist Messunsicherheiten oder statistische Abweichungen. In der Technik und im Ingenieurwesen ist es unverzichtbar, um Fertigungstoleranzen bei Bauteilen anzugeben. In der Programmierung wird das Symbol als Textzeichen ausgegeben, jedoch selten direkt im Code für Berechnungen genutzt, da die meisten Programmiersprachen separate Rechenschritte für Addition und Subtraktion erfordern. Auf Social Media oder in Chat-Nachrichten taucht es regelmäßig auf, um zeitliche Schätzungen wie „Ich bin in ± 10 Minuten bei dir“ auszudrücken.
Das Tippen des Zeichens ist kinderleicht, auch wenn es nicht direkt auf der Standardtastatur aufgedruckt ist. Unter Windows hältst du die Alt-Taste gedrückt und tippst die Ziffernfolge 0177 auf dem Nummernblock (Alt + 0177). Auf einem Mac nutzt du einfach die Tastenkombination Wahltaste (Option) + Pluszeichen (+). Auf dem Smartphone (iOS und Android) findest du das Symbol meistens, indem du auf der Bildschirmtastatur in die Sonderzeichenansicht wechselst und das Plus- oder Gleichheitszeichen einen Moment lang gedrückt hältst.
Ein eng verwandtes Symbol ist das Minus-Plus-Zeichen (∓), das du unter dem Codepoint U+2213 findest. Es wird oft in komplexeren Gleichungen zusammen mit dem ±-Zeichen verwendet, um umgekehrte Vorzeichen darzustellen. Verwechsle das ±-Zeichen außerdem nicht mit dem chinesischen Schriftzeichen für Erde (土) oder für Gelehrter/Krieger (士). Diese sehen auf den ersten Blick durch die ähnliche Strichführung fast identisch aus, haben typografisch und inhaltlich aber völlig andere Bedeutungen und Unicode-Zuweisungen.